В пожилом возрасте (после 45-50 лет) наркомании встречают редко, главным образом в странах, где принято употребление наркотиков (культуральная традиция). Именно поэтому в основном рассматривают особенности наркоманий и токсикомании, наблюдаемых в подростковом возрасте.

Большую роль в приобщении подростков к наркотикам или другим ПАВ играют особенности их поведения в данном возрастном периоде, в частности реакции эмансипации, группирования со сверстниками. Еще до начала наркотизации подростки группируются в уличные компании и асоциальные группы, в которых обычно преобладают лица старшего возраста, приобщающие их к употреблению алкоголя и наркотиков.

Для подростков особенно характерно аддиктивное поведение — форма употребления ПАВ, на стадии которой еще нет признаков зависимости. Аддиктивное поведение — бессистемное употребление в больших дозах различных ПАВ (в том числе алкоголя и табака) с целью изменить свое состояние, испытать неизвестные ощущения, освободиться от душевной пустоты и скуки. Чаще других средств подростки используют лекарственные вещества — транквилизаторы, димедрол, циклодол и т.п., дозы принимаемых препаратов в 3-10 раз превышают терапевтические, препараты часто употребляются с небольшим количеством алкоголя. Нередко подростки эпизодически вдыхают пары летучих органических растворителей. Употребление собственно наркотиков почти все подростки начинают с курения препаратов конопли. В дальнейшем некоторые подростки начинают пробовать психостимуляторы, опиоиды, галлюциногены, и у них достаточно быстро формируется соответствующая наркомания.

Выделяют два варианта развития аддиктивного поведения. Первый вариант — поисковый наркотизм, для которого характерны единичные случаи употребления различных ПАВ при отсутствии какой-либо четкой мотивации, ритма приема, избирательности. Начало аддиктивного поведения — этап первых проб. После них может наступить отказ от употребления соответствующих веществ в связи с вызванными интоксикацией неприятными ощущениями или страхом перед родителями, угрозой наказания и пр. Чаще за первыми пробами следуют повторные, с попеременным использованием различных доступных ПАВ (в том числе алкоголя). Подросток, стремясь испытать новые ощущения, активно ищет новые наркотические средства. До определенного времени какой-либо закономерности в приеме наркотиков нет, и ПАВ употребляют в компаниях «для веселья», для обострения восприятия модной музыки, сексуальной расторможенности. Постепенно подросток начинает оказывать предпочтение ПАВ, которое дает ему наиболее интенсивные положительные ощущения. Данный этап является переходным к формированию наркомании или токсикомании. При втором варианте аддиктивного поведения подросток с самого начала злоупотребляет одним веществом, переходя от первых случайных его проб к эпизодическому злоупотреблению.

Выделяют также транзиторную (благоприятную) форму аддиктивного поведения, заканчивающуюся отказом от злоупотребления ПАВ, и прогредиентную (неблагоприятную) форму, ведущую к формированию зависимости и развитию наркологического заболевания.

Прогредиентность течения аддиктивного поведения определяют социальными, личностными и патобиологическими факторами. Социальными факторами являются неблагополучие в семье, неправильное воспитание, наличие стрессовых ситуаций. К личностным (психологическим) факторам относят патохарактерологическое формирование личности, особенно черты неустойчивости у мальчиков и истерические у девочек. Патобиологические факторы включают различные формы «патологической почвы», например, резидуальные церебрально-органические поражения, проявления дисгармоничного пубертатного криза и пр.

Характерной чертой употребления ПАВ подростками является его групповой характер. Он настолько выражен, что его обозначили как феномен групповой психической зависимости, т.е. потребность в употреблении ПАВ возникает немедленно, как только собирается «своя» компания. Обычно через этап групповой психической зависимости постепенно формируется наркомания или токсикомания.

Очень важным фактором, определяющим скорость формирования зависимости, являются фармакохимические свойства вещества, которым начал злоупотреблять подросток, способ и регулярность его введения. Быстрее всего формируется зависимость при внутривенном введении препарата.